Octubre, es el mes de la sensibilización del cáncer de mama que se celebra en todo el mundo y es también una oportunidad para reflexionar sobre cómo, la pandemia por Covid-19, produjo desde enero de 2020 una postergación de la atención en centros de salud y complicó la realidad de las personas con cáncer.
Es bueno recordar que entre el 30-50% de los cánceres son potencialmente prevenibles si se controlan los principales factores de riesgo, es decir, el consumo de tabaco (principal factor de riesgo), el consumo nocivo de alcohol, la dieta no saludable, el índice de masa corporal elevado y la falta de actividad física. Al 30-50% de cánceres prevenibles, se agrega un 30% de cánceres potencialmente curables si se detectan en etapa temprana, y se tratan en forma oportuna y adecuada. Además, todos los pacientes, se pueden beneficiar de los cuidados paliativos en cualquier etapa de su enfermedad por cáncer.
A juzgar por la evolución en nuestro país, el impacto de la pandemia será negativo. La explicación es necesario hacerla teniendo en cuenta i) las consecuencias de intervenciones sanitarias y ii) aquellas que están vinculadas con los procesos de la enfermedad.
En el primer caso, están más relacionadas con la falta de acceso y cobertura de servicios destinados a promover la prevención primaria y secundaria, garantizar el diagnóstico y tratamiento apropiados y oportunos, incluido el tratamiento del dolor. Se ha descripto que por diferentes factores que van desde el temor de las personas hasta las limitaciones para movilizarse, pasando por los problemas que se generaron en los primeros tiempos en la organización de los servicios abocados a la atención de Covid-19; hubo incremento en las demoras de turnos. La redistribución de oncólogos a roles de médicos generales para apoyo de otros sectores hospitalarios, y las controversias surgidas sobre los riesgos del tratamiento que han producido temor en la comunidad a los tratamientos específicos contra el cáncer se han tornado en serias dificultades para el acceso y cobertura que produjo una disminución entre un 50 y 60% de prestaciones medido por cantidades de consultas, cantidad de mamografías, cantidad de cirugías, entre otras. Lai y col.(1) reportaron una reducción del 76% en el número de pacientes referidos por posible diagnóstico de cáncer y una reducción del 60% en los tratamientos de quimioterapia comparado con los niveles pre-Covid-19.
En el segundo caso los estudios publicados muestran que los pacientes oncológicos con enfermedad activa tienen mayor riesgo de complicaciones graves y mortalidad por Covid-19, que la población general;(2-3) En un metaanálisis que incluyó 32 estudios de varios países abarcando 46.999 pacientes (1.776 con cáncer), se mostró que la necesidad de cuidados intensivos y la mortalidad fue mayor en pacientes con cáncer que en aquellos sin cáncer cuando los pacientes fueron menores de 65 años.(4) Un estudio publicado en The Lancet, estimó el posible incremento de la mortalidad por cáncer de mama como consecuencia de la pandemia –en 3 escenarios diferentes de la epidemia– respecto a la mortalidad prepandemia por demoras en la atención.(5)
Otro mecanismo para aproximarse a la estimación del impacto es referenciar los datos publicados, antes de la pandemia, por la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC / OMS), que esperaba que la incidencia total de cáncer en la Argentina aumentara de 129.047 nuevos casos de cáncer en 2018 a 190.779 casos en 2040, es decir un aumento del 48% en 20 años. Los efectos de la pandemia, cuando menos, van a acelerar estas proyecciones. Este mismo ejercicio trasladado a la mortalidad, proyecta un aumento del 54% entre 2018 y 2040.
Tenemos que promover que las personas, aún en pandemia, mantengan hábitos saludables que prevengan el cáncer y facilitar el acceso a los estudios de detección precoz de cáncer de acuerdo a edad y riesgo individual y con centros de salud en todos los niveles preparados para atenderlas en tiempos de pandemia. Está claro que esta situación puso en tensión todo el sistema de salud, pero no se puede obviar aun frente a la crisis y la emergencia que 7 de cada 10 argentinos padecen enfermedades crónicas no transmisibles. La dominación de la agenda por parte de una enfermedad emergente como el Covid-19, sin una mirada sistémica que ponga el foco en las necesidades de toda la población, que no contemple el impacto -en particular del cáncer- nos llevará a una resultante negativa de la cual nos costará mucho salir. ¿Pueden emerger nuevas enfermedades? Claro que sí, pero las enfermedades no transmisibles seguirán existiendo y su efecto deletéreo no cambiará, y mucho menos lo hará en la medida que no existan políticas, planes y programas explícitos para la prevención y control del cáncer que, para el 2040 en el grupo de 50 a 59 años, será la principal causa de muerte.

Referencias
1) Lai A, Pasea L, Banerjee A, et al. Estimating excess mortality in people with cancer and multimorbidity in the COVID-19 emergency. Abril. 2020. https://www.researchgate.net/publication/34098 4562_Estimating_excess_mortality_in_people_with_cancer_and_multimorbidity_in_the_COVID-19_emergency.
2) Warmer JL, Rubistein S, Grivas P, et al. Clinical impact of COVID-19 on patients with cancer: Data from the COVID-19 and Cancer Consortium (CCC19) J. ClinOncol 38: 2020 (suppl: abstr LBA 110).
3) Lee W, Casier JB, Starkey T, Turnbull CD, UK Coronavirus Cancer Monitoring Project Team. Covid- 19 mortality in patients with cancer on chemotherapy or other anticancer treatments: a prospective cohort study. Lancet 2020; 395: 1919-26.
4) Vassilis G. Giannakoulis, Eleni Papoutsi, and Ilias I. Effect of Cancer on Clinical Outcomes of Patients With COVID-19: A Meta-Analysis of Patient Data. JCO Global Oncology 2020 :6, 799-808.
5) Maringe C, Spicer J, Morris M, Purushotham A, Nolte E, Sullivan R, Rachet B, Aggarwal A. The impact of the COVID-19 pandemic on cancer deaths due to delays indiagnosis in England, UK: a national, population-based, modelling study. Lancet Oncol 2020; 21: 1023–34

(*) Sub Directora Ejecutiva - Instituto de Investigaciones Epidemiológicas. Academia Nacional de Medicina, Buenos Aires.