El complejo económico del sector salud además de su impacto en la capacidad de desarrollo humano y la dinamización de la economía influencia en forma importante los abordajes de cuestiones claves referidas a la integración regional y formación de bloques económicos en la medida en que involucra un conjunto amplio de actividades que deben ser objeto de negociación entre los diferentes países.
Entre dichas cuestiones podemos mencionar desde la lucha conjunta a las epidemias hasta la circulación de productos y servicios de salud. Los temas de integración regional han estado cada vez más presentes en la agenda económica y política de los países de la región en la medida que en el marco de una globalización asimétrica, se buscan fortalecer sus vínculos para obtener una posición más favorable en las negociaciones internacionales.
El Mercado Común del Sur (Mercosur) formado por la Argentina, Brasil, Paraguay y Uruguay y más recientemente por Venezuela representa una importante iniciativa en este sentido. Si bien el proceso de integración regional de Mercosur ha cambiado de ritmo , intensidad y orientación en función de los cambios de gobierno y la existencia de alianzas o conflictos puntuales entre países es innegable que ha tenido avances, especialmente en el caso de políticas comerciales, aduaneras, industriales, etc.
Sin embargo, no podemos decir que el mismo avance se haya registrado en el sector de las políticas sociales, incluida la política de salud. De hecho algunos autores llaman la atención al hecho que las políticas sociales, están en un estadio embrionario en los procesos constitutivos del Mercosur a pesar de la trayectoria y de la construcción de instituciones dedicadas a esa finalidad desde mediados de la década pasada.
En el caso de la política de salud se puede señalar una falta de definición de un modelo de integración regional en salud en el ámbito del Mercosur que sea capaz de orientar los procesos de discusión entorno a la salud. No se sabe, por ejemplo, si el modelo a ser construido incluye simples espacios de coordinación de servicios en las zonas de frontera o la integración de esos servicios, o el libre tránsito (profesionales, usuarios de sistemas de salud) constituyen una de las metas de integración regional o cómo se dará el libre tránsito de productos o servicios de salud entre los países que integran el bloque regional.
No se trata de una tarea trivial, y es posible destacar una serie de grandes dificultades de carácter estructural en el proceso de integración regional en salud en el Mercosur: necesidades de niveles elevados de estabilidad política y de mantención de reglas de juego claras, independientemente de los gobernantes, existencia de estructura demográfica, y condición socioeconómica con grandes diferencias interregionales, situación de salud de la población y estructura del sistema de salud bastante desigual entre un país y otro de la región, o la convivencia de estados centralizados y federativos dentro de una misma región.
Draibe (2007) señala en el caso de la Unión Europea cómo las dificultades de esa experiencia, sólo pudo ser superada cuando se abandonó la estrategia de convergencia fuerte (modelo unificado de protección) siendo sustituida por un mayor énfasis en el campo del reconocimiento de los derechos, de equivalencias y de transferencias. Es por ello que la unificación de políticas sociales representa un objetivo clave en el ámbito del MERCOSUR como condición para la creación de una nueva ciudadanía social, siendo más importante buscar un nuevo y virtuoso modo de articulación entre la política económica y la política social, en una estrategia común que viabilice y concretice desde un nuevo modelo de desarrollo social hasta la propia integración social y regional.
Un aspecto importante de este proceso de integración regional y que merece especial atención en el futuro es darle mayor importancia a las políticas de ciencia, tecnología e innovación para el desarrollo. En este sentido gana espacio el área de salud por ser uno de los ejes estructurales de las políticas de protección social y al mismo tiempo uno de los sectores con mayor importancia económica mundial.